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En 1914, Romain Rolland a dj publi une oeuvre littraire connue du monde entier. Alphonse de Chteaubriant ne s'est signal que par la publication de quelques salons la manire de Baudelaire et par son premier roman, Monsieur des Lourdines, prix Goncourt 1911. Quand clate la guerre, il est envoy au front tandis que l'auteur de Jean-Christophe s'installe en Suisse o, par des articles rassembls dans Au-dessus de la mle et Les Prcurseurs, il fait connatre aux belligrants son idal de pacifiste militant.
Durant la guerre, traverse par chacun dans des circonstances et des engagements si diffrents, l'change pistolaire perd de sa rgularit, puis retrouve malgr tout srnit, confiance et harmonie pendant la priode qui suit. Pourtant, dix-huit mois plus tard, survient une discorde d'une violence inattendue. Plusieurs fois ensuite, les deux hommes cesseront de s'crire et se perdront de vue, mais la rupture ne sera jamais dfinitive malgr des dsaccords politiques fondamentaux.
Aux pires moments de l'occupation allemande, ils ne manqueront de s'crire et de se rencontrer, jusqu' la mort de Rolland fin dcembre 1944. Une fidlit rare, qui illustre au mieux le propos de Malraux selon lequel l'amiti, ce n'est pas dtre avec ses amis quand ils ont raison, c'est dtre avec eux mme quand ils ont tort .